— Судя по ее виду, второе вероятнее, — кивнула Риту, пристально глядя на духа.

— Ты идешь к учителю?

— Да. Ну… как бы не совсем. Не знаю, говорил ли тебе братец Ал… Я занимаюсь там изучением одной странной книжки. Мы с дядюшкой не знаем, на каком языке она написана, и это очень интригует!

Аннис высвободила свою лодыжку из захвата Волчары и пошла рядом с Риту.

— Нет, не упоминал. Мы в последнее время мало разговаривали.

— А ты идешь к учителю?

— На самом деле я как раз поджидала здесь Ала.

— Вот как? — удивилась Риту, произнеся это с надеждой на пояснения, но Аннис не стала развивать тему.

— Прогуляюсь с тобой, — произнесла она. — Ну, как тебе орденская жизнь?

Девушки пошли по мосту, беседуя о том о сем. Некоторые аспекты простой заклинательской жизни были все еще в диковинку Риту, и она использовала эту возможность, чтобы уточнить у того, кто в курсе ее происхождения и не будет смеяться из-за ее неосведомленности.

Две трети моста уже были преодолены, когда разговор как-то сам собой увял, девушки пошли молча. Риту раздумывала над тем, задать ли еще один, крайне личный вопрос, который давно хотела задать, еще с тех пор, как они ехали вместе из столицы.

Решившись, Риту посмотрела на черный замок и как бы невзначай произнесла:

— Сестрица Аннис, а ты и братец Ал, между вами что-то есть? В романтическом смысле.

На мгновение Аннис оторопела. Она даже замерла на месте, не в силах сделать следующий шаг.

— Нету между нами ничего! Кто сказал тебе такую глупость?! — затем возмутилась она.

— Кто? Никто. Просто еще во время поездки мне показалось…

— Мы просто друзья!

— И ты не имеешь романтических планов на его счет?

— Вот еще! — фыркнула Аннис.

Риту радостно улыбнулась.

— У меня словно камень с души свалился. Я честно, была уверена, что между вами что-то есть. В таком случае, раз уж ты в нем не заинтересована, могу я попросить у тебя как-то помочь мне сблизиться с братцем Алом? Несмотря на все его недостатки… мне он очень понравился!

— А? — Аннис, казалось, совершенно сбита с толку. — Д-да, конечно…

Неожиданно пошел дождь. Через пару секунд он уже трансформировался в ливень, а небо расчертила молния.

— Дождь?! — завопила Аннис.

— Скорее под крышку! — воскликнула Риту и, схватив ее за руку, побежала под ближайшую крышу — в черный замок.

Аннис бежала за ней и не понимала, почему от вопроса Риту у нее на сердце стало тревожно. Оттого ли это, что Ал — чертов бабник, ни во что не ставящий девушек, и помешанный на своем учителе?! Или Аннис внезапно стало тревожно, вдруг у Риту получится то, что у нее не получилось?! И зачем только она согласилась ей помочь?!

Они вбежали в холл и остановились, переводя сбившееся дыхание, а затем подняли друг на друга глаза, увидели, как мокро выглядят, и рассмеялись в голос.

Смех Аннис потух, когда Риту трепетно взяла ее за руку двумя руками и чувственно произнесла:

— Спасибо, сестрица Аннис! Это на самом деле важно для меня!

При этих словах Аннис с трудом удержалась, чтобы не скривиться. Она отчего-то почувствовала кисловатую горечь во рту. Она замерла, думая, не поздно ли отказаться от своих слов.

Волчара топнула в натекшую с Риту лужу, девушка резко отшатнулась и засмеялась, и старшая сестрица Аннис поняла, что уже безнадежно поздно. Обещание есть обещание.

Белый диск заполнял собой весь потолок, в воздухе лилась легкая мелодия и пахло полынью, дикой мятой и ночью. Человек на входе протянул Алу синюю маску.

Ал замер у края лестницы, ведущей в бальный зал, наблюдая за различными существами, кружащимися в танце, распивающими вино, смеющимися. Казалось, он попал в дивный и очень странный сон. Он чувствовал беспокойство. Ощущал, словно, сделай он следующий шаг — уйти отсюда станет еще труднее. Вот только и как избежать этого шага, он не знал. Что ему делать и как проснуться?

Прерывая метущиеся в сомнениях мысли Ала, перед ним возник высокий мужчина. Единственный в этом зале, он не был в маске. Его грязно-пепельные волосы украшала тонкая тиара, а насыщенно-синий, как ночное небо, костюм блестел мириадами серебряных сполохов, переливающихся при каждом движении.

— Добро пожаловать на бал фейри, — улыбнувшись, сказал он и протянул Алу один из двух бокалов, что держал в руках.

Что ему делать?

Ал принял бокал из протянутой руки и улыбнулся, постаравшись выглядеть беззаботно. За маской ему было спокойнее, она словно отделяла его от окружающего мира, еще сильнее делая все вокруг похожим на сон.

— За то, чтобы этот бал никогда не заканчивался! — подняв бокал, произнес странный мужчина.

Ал был вынужден последовать его примеру.

Длинные уши мужчины перед ним ярко свидетельствовали, что он не человек. Хотя Ал и без этого наблюдения чувствовал, что перед ним мистическое существо. Что ему делать? Отказаться и не пить предложенное вино? Подобное поведение говорило бы о крайнем неуважении. Кто знает, как поведет себя этот мужчина, если Ал проигнорирует доброе приветствие? Смирившись с неизбежным, Ал приподнял бокал и пригубил насыщенное терпкое вино.

Фейри, наблюдающий за ним, довольно улыбнулся.

— Сегодня ночь исполнения желаний, дорогой друг, — произнес он, отставляя бокал на поднос проходящего мимо разносчика и беря Ала под руку. — Сегодня ты можешь получить любое удовольствие, какое только пожелаешь. Стань нашим Господином зимней стужи, и твое желание исполнится.

— Я… — растерялся Ал. — Я не…

Фейри уставился ему прямо в глаза.

— Ты. Согласен? — вкрадчивым голосом спросил он.

Ал вдруг почувствовал, как на душе становится спокойно. Эта была чудесная ночь и поистине волшебное предложение. У него не было повода отказываться. И у него было только одно желание.

— Я согласен. Я хочу провести эту ночь с важным для меня человеком.

Фейри, что стоял перед ним, сладостно улыбнулся.

— Все что угодно для нашего Господина зимней стужи.

Посидев еще какое-то время в приемной главы ордена, Админ решил, что ожидать кого-либо — ниже его достоинства, и, отставив пиалу с чаем, поднялся и пошел прочь из административного здания. На площади перед зданием он по удачному стечению обстоятельств встретил человека, с которым хотел переговорить до того, как покинет орден.

— Старейшина Рэн, приветствую в добром здравии!

Старейшина Рэн, с подозрением оглядывающийся по сторонам, заметив приближение Сагона Роя, улыбнулся и поприветствовал его в ответ.

— Вы не знаете, что творится? Не могу понять, почему все бросились осматривать пик Таящегося ветра, — посетовал Рэн.

— Слышал, Шен провалился